El litio desempeña un papel crucial en la transformación hacia fuentes de energía más sostenibles, sobre todo en la fabricación de baterías de iones de litio, avance tecnológico trascendental para reducir las emisiones de carbono en el transporte y almacenar energía renovable.
Su importancia estratégica es reconocida por países con abundantes reservas. En América Latina, destacan Argentina, Bolivia y Chile en el “triángulo del litio”, que concentra el 53,4% de los recursos globales de litio, mientras que Brasil, México y Perú también tienen potencial para desarrollar una producción significativa.
De acuerdo con un informe sobre producción de litio presentado por CEPAL en junio del 2023, que toma proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, el requerimiento mundial de minerales podría crecer exponencialmente entre 2020 y 2040. En este contexto, el litio podría experimentar el mayor incremento, entre 13 y 42 veces más que la demanda actual, dependiendo del escenario.
Es así como los investigadores comenzaron a reflexionar sobre cómo reutilizar o reciclar algunos de los desechos que se generan en la propia producción. En 2023, se inició en Salta un programa de conversión de desechos de la producción de litio, financiado por Consejo Federal de Ciencia y Tecnología de la Nación (bajo el programa de Proyectos Federales de Innovación) y viabilizado a través de la Subsecretaría de Ciencia y Tecnología de Salta en donde ambas universidades, UNSa y UCASAL, trabajan en conjunto.
Silvana Valdez, doctora en Ingeniería Química y directora del Instituto de Beneficio de Minerales (Inbemi) y docente de la Universidad Nacional de Salta, explicó que esta iniciativa apunta a crear valor agregado a la industria del litio. Además de convertir los residuos, se instalará equipamiento y se capacitará a los estudiantes de la escuela de educación técnica de San Antonio de los Cobres para que puedan realizar el proceso de conversión en yeso de los desperdicios de la producción de litio.
Por su parte, Gerardo Tita, doctor en Ingeniería, responsable del laboratorio de Fluidos Supercríticos y docente de la materia Mecánica y Mecanismo de la carrera de Ingeniería Industrial y codirector del programa, agregó que se realizará una prueba piloto en la escuela Antonio de los Cobres. Allí funcionará un equipo a escala para procesar los residuos y, además, se promoverán microemprendimientos a base de yeso que se obtenga.
¿Cómo se realizaría?
El método por evaporación y agregado de cal-soda es el más convencional de los salares en la actualidad. Radica en el bombeo de salmuera de la profundidad del salar, previamente concentrada en pozos grandes, pero poco profundos durante 12 a 18 meses bajo radiación solar.
El procedimiento es simple. Se realiza el encalado, que es colocar cal a la salmuera, y luego se filtra. Al hacerlo, se produce un barro compuesto por magnesio, yeso y un poco de cal apagada. Este desecho es considerado por la Ley Nacional Nº24.051 como residuo no peligroso por lo que se almacenan, de acuerdo con la normativa, dentro del mismo salar.
Tita explicó que se pueden generar 2,4 toneladas de restos de producción de litio por cada tonelada de carbonato de litio que produce una minera, poniendo en foco en la importancia del volumen de restos de la producción que se podrían reciclar.
El yeso obtenido a partir de los restos de la producción de litio puede ser un recurso valioso con múltiples aplicaciones en diferentes industrias, lo que contribuye a la reducción de residuos y al aprovechamiento sostenible de recursos.
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